Attualmente, quando in Guatemala (ma anche nel Salvador e in Honduras) si usa la parola mara ci si riferisce a un gruppo di uomini e donne, o anche a una sola persona, con particolari caratteristiche, quali l’uso di alcuni simboli per comunicare (soprattutto segni fatti con le mani), la presenza di tatuaggi (definizione della personalità acquisita) a scopo di identificazione e l’uso di un gergo particolare: un centinaio di termini, tra cui homie o  homeboy (jomi o jomboi, con grafia che riproduce la pronuncia spagnola), come vengono chiamati i compagni all’interno delle principali maras, parole inglesi adottate e contestualizzate in spagnolo. Tale situazione è particolarmente grave se si tiene conto di un tipico  problema adolescenziale: la tendenza all’imitazione, che si mostra soprattutto nell’uso di tatuaggi e nell’adozione del linguaggio gergale. La maramania è motivo di preoccupazione per le famiglie e le autorità, che tentano di evitarne le conseguenze  negative.

La violenza è il fattore principale che determina la quotidianità delle maras. Può essere pianificata o spontanea, ma in ogni caso i mareros agiscono sempre imponendosi con la forza, il ricatto e il crimine, muovendosi nell’illegalità, fuori da qualsiasi norma giuridica stabilita. Il loro discorso ignora qualsiasi posizione ideologica e la loro condotta vulnera i valori della società in cui vivono.

Il termine mara è stato usato inizialmente per indicare coloro che prendevano parte ai primi flussi migratori verso gli Stati Uniti. Ed è in questo paese, soprattutto nei quartieri periferici di Los Angeles abitati da popolazione latina, che sono nate le maras. La Barrio 18 si è formata quarant’anni fa e la Mara Salvatrucha (salva significa “salvadoregno” e trucha equivale a “persona sveglia, attenta”) diciotto: due maras rivali fino alla morte.

I gruppi di giovani espulsi dalle autorità statunitensi, nel periodo in cui negli Usa sono state applicate nuove politiche sull’immigrazione, hanno riprodotto nei rispettivi paesi la forma organizzativa della banda. La mara è il gruppo di appartenenza di chi ha fatto della strada la propria casa e il proprio centro di operazioni. Le forme violente di vita dei loro membri sono rivolte contro diversi settori della società in cui vivono, ma anche contro i membri delle altre maras. Ogni criterio di valore è annullato: conta solo armarsi, assaltare gli emigranti in viaggio verso gli Stati Uniti, buttare giù dai treni quelli che non gli consegnano i soldi, violentare le donne, dedicarsi al narcotraffico, dominare i territori nelle città e obbligare i cittadini a pagare regolarmente somme di denaro, come una sorta di imposta. Il rito di iniziazione (brincar el Barrio) per chi vuole entrare nella mara arriva a livelli di brutalità estrema:  si viene picchiati duramente per un tempo stabilito di vari secondi, che varia da mara a mara. In alcuni casi, si deve anche uccidere.

          È necessario sottolineare che la presenza delle maras in America centrale è strettamente legata al contesto socioeconomico creatosi in seguito ai gravi conflitti armati interni. Migliaia di giovani sono cresciuti in un ambiente ostile dove la violenza aveva obiettivi politici e si è affermata come forma di comportamento, incidendo a fondo sul tessuto sociale delle comunità. A questa situazione si devono aggiungere altri importanti fattori quali la povertà, la povertà estrema, la disoccupazione, la miseria e la marginalità.